相続が発生したときに、民法で遺産を受け継ぐことが認められている人を「（法定）相続人」という。死亡して遺産を残す人は「被相続人」。遺言で相続人以外の第三者に財産を与えることもできるが、その場合に遺産を受けた人は「受遺者」と呼ばれる。相続人の資格を持っているのは、被相続人の配偶者、子（直系卑属）、親（直系尊属）、兄弟姉妹の4種類。また、複数の相続人がいる場合には、財産を相続する順位が決まっている。